미국 뉴스케일의 소형모듈원전(SMR) 6기를 건설하겠다는 계획을 발표하면서 이 원전이 전기와 열, 수소를 생산할 수 있다고 밝혔다. 그러나 이러한 계획은 비현실적이며 수반하는 혜택 없이 막대한 비용만 지출하고, 사고의 위험도 높다. 이 원자로는 2000년 미국 에너지부가 추진한 35㎿ 용량의 다용도 소형 경수로 사업의 결과물이다. 이 설계는 이후 40㎿(2009년), 45㎿(2010년), 50㎿(2016년)로 여러 차례 변경됐다. 뉴스케일은 지난 2018년 미국 아이다호주와 유타주 지자체들을 상대로 50㎿ 12기(총 600㎿) 규모의 원전을 ‘무탄소 발전 사업’(CFPP, Carbon Free Power Project)으로 제안했다. 그러나 이 업체는 설계 출력을 60㎿로, 다시 77㎿로 늘렸다. 이것은 설계 개념이 아직도 불안정하다는 것을 보여준다. 비용 견적도 크게 늘어났다. 77㎿ 원전 6기의 건설비 견적은 93억 달러로 2018년 견적(42억 달러)의 2.2배에 달하지만 발전 규모는 총 462㎿로 2018년 총 600㎿보다 오히려 23% 줄어들었다. 잦은 설계 변경과 치솟는 비용때문에 이 사업에 참여했던 많은 군소 지방자치단체가 이탈했다. 그 결과 3월 현재, 이 사업에 남은 지자체들의 구매 약정량은 116㎿로 사업에 필요한 최소 구매 약정량(370㎿)에 턱없이 부족하다. 수요가 없다는 것은 뉴스케일의 원전 사업이 위기에 처해 있음을 보여준다. 비용이 이렇게 높은 이유는 두 가지다. 첫째, 원자력은 본질적으로 비싸다. 미국에서 건설 중인 보글 원전의 사업비는 건설 초기 140억 달러로 추정했으나 현재 350억 달러로 증가했다. 핀란드의 올킬루오토 발전소의 경우 약 30억 유로에서 최소 110억 유로로 늘어났다. 다른 곳의 원자력 발전소 건설 비용도 증가했다. 이제 신규 원전을 건설하려면 수백억 달러의 비용이 드는 것이 일반적이고, 거의 모든 사업에서 초과 비용이 발생한다. 둘째, 소형모듈원전(SMR)을 건설하고 운영하는 데는 대형 원전보다 용량(㎿)당 더 많은 비용이 든다. 대형 원전이 5배의 전력을 생산한다고 5배의 콘크리트와 5배의 작업자가 필요한 건 아니기 때문이다. 최근 뉴스케일의 사업비 견적은 보글 원전 초기 건설단가의 약 2.5배다. 소형모듈원전(SMR)의 개발 과정은 지연될 가능성이 크고 초과 비용은 감수해야 한다. 원자력 쇄빙선용 원자로 설계에 기반한 러시아 최초의 소형모듈원전(KLT-40S)은 건조 초기 3년의 시간과 60억 루블이 필요할 것으로 예상했지만 실제로는 13년이 걸렸고 사업비는 370억 루블로 크게 늘어났다. 뉴스케일 사업도 이러한 양상에서 예외가 될 수 없을 것이다. 소형 원자로는 원자력과 관련한 모든 일반적 우려처럼 심각한 사고 위험을 수반한다. 소형 원자로를 포함한 모든 원전은 광범위한 방사능 오염을 초래할 사고를 겪을 수 있다. 아주 작은 원자로에서도 사고가 발생하면 일반인에게 상당한 양의 방사능 피폭이 발생할 수 있다. 울진군에서 짓겠다는 원전 출력 462㎿는 후쿠시마 제1원전의 출력 460㎿와 비슷하다는 점을 기억하자. 한국에서는 뉴스케일 설계가 미국 규제당국의 승인을 받은 것처럼 홍보한다. 그러나 50㎿ 설계만 설계 인증을 받았으며 그것도 조건부다. 하지만 뉴스케일은 경제성이 떨어진다는 이유로 2020년 이 설계를 포기했다. 지난해 말 인증을 신청한 77㎿ 설계의 경우, 미국 원자력규제위원회는 “도전적이거나 중대한 문제” 6개를 확인했으며, 특히 2개는 안전한 운영에 중요한 증기발생기 관련 문제다. 게다가 울진군에서 추진한다는 원전에는 시스템의 복잡성을 증가시켜 또 다른 위험 요소가 될 수소 생산까지 들어가 있다. 미국 안전규제기관도 원전과 수소생산이 결합할 때 위험성은 깊게 검토한 적이 없다. 결론적으로 뉴스케일의 원전은 사고 위험과 재정적 문제가 심각하며 이 사업은 추진하지 않는것이 답이다.