이란이 격추한 미 공군의 F-15, A-10 전투기. /조선DB

이란 상공에서 피격된 미군 전투기 조종사 1명의 행방이 4일(현지 시각) 현재까지 묘연한 가운데, 그가 이란 측에 생포될 경우 1979년 미 대사관 인질 사태와 같은 악몽이 재현될 수 있다는 우려가 커지고 있다.

미군은 이란 상공에서 격추된 F-15E 전투기에서 비상 탈출한 승무원 2명 중 1명을 구조하는 데 성공했으나, 나머지 1명을 구출하기 위해 대대적인 수색 작전을 벌이고 있다. 이란군 역시 텔레비전 방송을 통해 포상금을 내걸고 조종사 추적에 열을 올리고 있는 상황이다. 전문가들은 미군 조종사가 이란의 손에 넘어갈 경우, 이는 단순한 전쟁 포로 문제를 넘어 현재의 미·이란 적대 관계를 낳은 1979년 테헤란 미 대사관 인질 사태의 판박이가 될 수 있다고 지적한다.

1979년 초 이슬람 혁명으로 축출된 친미 성향의 팔레비 전 이란 국왕이 암 치료를 목적으로 미국에 입국하자, 이를 내정 간섭으로 간주한 이란 내 반미 감정은 최고조에 달했다. 급기야 그해 11월, 이슬람 혁명을 지지하는 급진적 이란 학생들은 팔레비 국왕의 송환을 요구하며 테헤란 주재 미국 대사관을 무력으로 점거하고 외교관 등 미국인 52명을 444일 동안 억류했다.

사태 해결을 위해 지미 카터 당시 미국 행정부는 초강력 경제 제재와 해외 자산 동결 등 전방위적인 압박을 가했지만 이란은 꿈쩍도 하지 않았다. 억류가 장기화되자 이듬해 특수부대를 투입한 무력 구출 작전(‘독수리 발톱 작전’)까지 감행했으나, 짙은 모래폭풍과 기계 결함 속에 사막에서 미군 헬기와 수송기가 충돌해 8명이 사망하는 대참사를 겪으며 참담한 실패로 끝났다. 세계 최강의 군사력과 외교력을 총동원하고도 400일이 넘도록 인질들을 빼내지 못하면서, 적국 심장부에 고립된 자국민을 구출하는 것이 얼마나 지난하고 극도로 어려운 일인지를 뼈저리게 증명한 셈이다. 이 굴욕적인 사건은 카터 대통령의 재선 실패로 이어지는 결정적인 치명상으로 작용했다.

카터 행정부는 임기 막바지까지 피 말리는 협상에 매달려 실질적인 인질 석방 합의를 이뤄냈으나, 이란 수뇌부는 카터에게 정치적 성과를 주지 않고 철저한 치욕을 안기기 위해 의도적으로 석방 시점을 미뤘다. 결국 1981년 1월 20일, 로널드 레이건 신임 대통령이 취임 선서를 마치고 지미 카터가 대통령직에서 물러나 평민 신분으로 돌아간 지 불과 20여 분 만에 인질 52명을 태운 비행기가 테헤란 공항을 이륙해 미국으로 향했다. 이 일련의 사태는 이후 거의 반세기에 걸쳐 양국이 단교하고 혹독한 적대 관계를 이어가는 굳건한 토대가 됐다.

1979년 11월 4일 테헤란 미국 대사관 인질극 발생 직후 장면. 이 사건은 양국 관계 파탄의 결정타가 됐다. /미 육군

이란은 그동안 서방 국가의 국민이나 군인을 억류해 선전 도구로 활용하거나 외교적 지렛대로 삼는 전술을 반복해 왔다. 대표적으로 지난 2007년 이란 혁명수비대가 페르시아만에서 순찰 중이던 영국 해군 및 해병대원 15명을 자국 영해 침범을 이유로 나포한 사건이 있다.

당시 억류된 병사들에게 신체적 피해는 보고되지 않았으나 이란 측은 눈가리개를 씌우고 심리적 압박을 가한 뒤 강제로 사과 영상을 촬영하게 하는 등 선전전에 적극 활용됐다. 당시 마무드 아마디네자드 이란 대통령은 국제 사회의 이목이 집중된 시점에 직접 병사들과 악수하며 이들의 석방을 발표해 극적인 선전 효과를 노리기도 했다.

전문가들은 이번 사태가 과거 영국 해군 억류 때보다 훨씬 심각한 후폭풍을 몰고 올 수 있다고 경고한다. 2007년 영국 해군 억류 사건이 평시에 발생했던 것과 달리, 지금은 미국과 이란이 한 달 넘게 총력전 형태의 무력 충돌을 빚고 있는 전시 상황이기 때문이다. 따라서 미군 조종사가 생포될 경우 이란의 강력한 전시 선전물로 이용되거나, 미국 측에 뼈아픈 양보를 강요하기 위한 치명적인 카드로 쓰일 처우를 받을 가능성이 높다.

그렇지 않아도 미국 내 이란 전쟁 회의론이 역대 어느 전쟁보다 큰 상황에서 미군 포로가 발생할 경우 이 같은 회의론은 더욱 증폭될 가능성이 크다. 결국 이는 이란 수뇌부에게 트럼프 행정부를 압박할 강력한 무기가 되며 향후 전쟁의 양상과 여론을 뒤흔들 핵심 뇌관으로 작용할 것이란 전망이 나온다.

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워싱턴/박국희 특파원 freshman@chosun.com