“둘째는 꼭 ‘연초’에 태어났으면 좋겠어요.”

설 연휴 직후인 19일 오후 1시. 서울 강남구 역삼동에 있는 한 대형 난임 병원은 번호표를 뽑아 들고 기다리는 사람들로 북적였다. 둘째를 계획 중이라는 주부 A(37)씨는 “연말에 태어난 첫째는 체구도 작은 데다 유치원부터 학습 진도를 따라가는 것도 버거워해 가슴이 찢어졌다”며 “둘째는 그 서러움을 겪지 않게 하려고 (출산) 날짜를 연초로 맞출 예정”이라고 했다. 이 병원엔 1~2월만 되면 인공 수정과 시험관 시술 상담이 유독 몰린다고 한다. 2~3개월간 준비를 거쳐 임신에 성공하면 10개월 뒤인 이듬해 초 출산이 가능하기 때문이다. 병원 관계자는 “연말 출산 가능성이 있다고 하면 대부분 ‘연초가 좋다’며 출산을 늦추려 한다”고 했다.

출산을 준비하는 부부들 사이에서 ‘연말 출생’을 기피하는 문화가 퍼지고 있다. 여러 이유가 꼽히지만 나중에 취학했을 때 동급생과 경쟁에서 밀릴 것을 우려하는 점이 이유로 꼽히고 있다. “연초에 태어나야 다른 아이들보다 앞설 수 있다”는 생각이 학부모들 사이에서 퍼지고 있다는 것이다.

그래픽=박상훈

실제로 일부 지역 학부모들 사이에선 10~12월에 태어난 아이를 ‘늦생(늦게 출생)’, 1~3월 초에 태어난 아이를 ‘이른생(이르게 출생)’이라고 부른다. 같은 해라도 빨리 태어날수록 육체 성장은 물론 학습 경쟁에서도 유리하다고 보는 것이다. 최근 몇 년 사이 영어 유치원 붐이 이는 등 조기 경쟁이 심화하면서 학부모 사이에서 ‘월령(月齡) 격차’ 공포가 커지면서 이런 인식이 퍼지고 있다고 한다.

서울 서초구에 사는 김모(38)씨는 지난달 21일 둘째를 출산했다. 그는 둘째를 계획하면서 연말 출산을 피하려고 작년 봄에 시험관 시술을 받았다. 김씨는 “서울 강남 학부모들 사이에서 연말에 아이를 낳았다고 하면 위로하는 분위기”라며 “난임 상담 때부터 ‘늦게 태어나면 안 된다’는 마음으로 모든 걸 계획했다”고 했다. 서초구 주민 고모(43)씨도 “둘째가 1월생이라 다행이라는 말을 주변에서 자주 들었다”며 “어릴수록 한두 달이 발달에 미치는 영향이 크고 학업 성취도에도 영향을 준다는 생각에 주변 학부모들이 (출생 월에) 민감해한다”고 했다.

지난 10년간 국가데이터처 자료를 분석해보니 ‘연초 출생 쏠림’은 통계에서도 확인된다. 2014년 전국 기준 1월생은 12월생보다 26% 많았다. 그러나 최근 몇 년간 그 격차는 42%까지 벌어졌다. 이런 추세는 2009년 초·중등교육법이 개정돼 1·2월생이 전년도 아동과 함께 초등학교에 조기 입학하는 제도가 사라지면서 가속화되고 있다. 서울 강남구는 같은 기간 1·12월생 격차가 51%까지 늘었고 서울 서초구, 부산 해운대구, 대구 수성구 등은 60%대까지 증가했다.

사정이 이렇다 보니 서울 강남 지역 초등학교에서는 연말 출생 학생을 찾아보기 어려울 정도라고 한다. 강남구의 한 초등학교 교사는 “요즘엔 연말 출생이 한 명도 없는 반도 있다”며 “(연말 출생 학생들 중엔) 부모가 미국에 한 학기 어학연수를 보낸 뒤 취학 유예를 하고, 다음 해에 입학시키는 경우도 종종 있다”고 했다. 서초구의 한 초등학교 2학년 담임 교사는 “작년에는 반에 12월생이 한 명뿐이라 겨울방학 전 생일 축하 이벤트를 11월생과 함께 진행했다”고 했다.

사교육 시장도 ‘늦생 기피’ 현상에 맞춰 움직이고 있다. 서울 강남구 대치동의 한 유명 영어 유치원은 하반기 출생아들의 기저귀 처리나 배식을 돕기 위해 ‘전용 헬퍼(도우미) 교사’를 따로 두고 있다. 서울 신사동의 한 영어 유치원 원장은 “12월생은 1~2월생보다 수업을 따라가는 데 어려움을 겪는 경우가 많다”며 “일단 등록을 한 뒤 적응을 못 하면 노래나 역할놀이 중심의 ‘놀이식 수업’으로 전환한다. 그래도 적응을 못 하면 1년쯤 뒤에 등록하도록 권하고 있다”고 했다.

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고유찬 기자 originality@chosun.com 이유경 기자 leeyk@chosun.com 김진영 기자 nyoung@chosun.com