국민의힘에 당비를 내는 당원 수가 지난 10월과 11월 두 달 동안 18만 명 넘게 늘어 100만 명에 육박한 것으로 파악됐다. 내년 6·3 지방선거를 앞둔 만큼 100만 돌파는 시간문제여서 ‘100만 당원’이 국민의힘 후보 경선을 좌지우지할 핵심 변수가 될 것이란 관측이 나온다.

국민의힘 지도부 핵심 관계자는 15일 “기존 책임당원 78만 명과 지난 두 달 동안 당비를 납부한 당원을 더하면 현재 전체 96만 명 수준”이라며 “아직 책임당원 수에 산입되지 않은 12월 당비 납부 당원까지 합할 경우 100만 당원을 넘어설 것”이라고 말했다. 국민의힘은 매달 1000원 넘게 3개월 이상 당비를 내면 책임당원(더불어민주당은 권리당원) 자격과 경선 투표권을 부여한다. 신규 유입된 당비를 내는 당원이 3개월 당비 기준을 조만간 충족하면 96만 명(12월 초 집계)이 되고, 이는 국민의힘 책임당원 역대 최고치에 해당한다.


‘100만 책임당원’은 한국 보수 정당 역사상 처음이다. 2023년 12월 역대 최대인 91만8000명(중앙선거관리위원회 제출 자료 기준)을 기록한 국민의힘 책임당원은 지난해 12월 84만8000명으로 줄었고, 12·3 비상계엄 사태 이후 하락세가 이어졌다. 올해 4월 윤석열 전 대통령 탄핵과 6월 대통령선거 패배를 겪은 뒤에는 70만 명대 초반까지 급감했다. 회복세로 돌아선 계기는 장동혁(사진) 대표가 뽑힌 지난 8월 전당대회(약 75만 명)였다.

국민의힘 지도부는 이 같은 당원 증가의 원인으로 ‘당원 중심주의’를 꼽고 있다. 장 대표가 당원권 확대를 공언한 영향으로 당원 가입이 늘어났다는 분석이다. 6개월이 채 남지 않은 6·3 지방선거 역시 당원 증가에 영향을 줬다는 분석이다. 책임당원은 당내 경선 투표권을 가지는 만큼 전국 단위 큰 선거를 앞두면 당원은 대개 증가한다.

늘어난 책임당원이 경선 과정에서 핵심 변수로 작용할 것이란 분석도 나온다. 국민의힘 지방선거총괄기획단은 경선 때 당원 투표와 국민 여론조사 반영 비율을 ‘50% 대 50%’에서 ‘70% 대 30%’로 변경하는 방안을 추진 중이다. 중진 의원은 “당심 비중이 확대될수록, 서울·부산 등 격전지 경선에서 당원의 입김이 후보를 좌지우지할 정도로 세질 수 있다”고 했다.

다만, 늘어난 당원이 외려 중도층 공략엔 독으로 작용할 것이란 우려도 나온다. 또 다른 중진 의원은 “당원이 늘어나는 건 좋은 일이지만, 짠물 현상이 심화될 수도 있다”고 걱정했다.

김규태 기자

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김규태 kim.gyutae@joongang.co.kr