장제원 국민의힘 의원이 12일 오전 서울 여의도 국회에서 내년 제22대 국회의원 선거 불출마 선언 기자회견을 하기 위해 단상으로 향하고 있다. 2023.12.12/뉴스1 ⓒ News1 이승배 기자
17일 여권에 따르면 윤 대통령은 최근 장 의원에게 대통령 비서실장직을 제안했다. 이날 대통령실 인사가 장 의원을 직접 만나 설득 작업을 벌인 것으로 전해진다.
윤 대통령이 장 의원을 비서실장으로 원하는 이유는 자신의 최측근 인사로 국정철학에 대한 이해가 높기 때문으로 풀이된다. 장 의원은 윤석열 대통령의 핵심 측근 인사로 꼽힌다. 윤 대통령의 대선후보 경선 시절부터 함께 했으며, 윤 대통령 당선 이후에는 당선인 비서실장을 맡았다.
21대 국회에서는 행안위원장을 하며 대통령실 이전, 경찰국 신설 등 윤석열 정부의 주요 정책을 뒷받침했다. 이후에는 과방위원장을 맡으며 과학기술 강국 대한민국 등 윤 정부 주요 정책을 지원했다. 윤석열 정부의 주요 국정과제를 국회에서 뒷받침한 것이다.
윤 정부 출범 이후 세 번의 백의종군도 선언했다. 그는 앞서 이준석 전 대표 징계 등으로 당 내홍이 일고 윤핵관 2선 후퇴 요구가 나오자 "앞으로 윤석열 정부에서 어떠한 임명직 공직을 맡지 않겠다"고 선언했다.
지난 2월 전당대회 기간에는 김장(김기현-장제원)연대와 함께 사무총장 내정설이 나오자 "차기 당 지도부에서 어떠한 임명직 당직도 맡지 않겠다"고 물러섰다. 이번 총선을 앞두고 인적쇄신 바람이 불자 총선 불출마를 결단했다. 친윤 핵심 4인방 중 총선에 나서지 않은 것은 장 의원이 유일하다.
다만, 장 의원은 "대통령실로부터 비서실장 제안을 받은 사실 자체가 없다"고 밝혔다.
정치권에서는 대표적 친윤 인사인 장 의원이 비서실장을 맡을 경우 윤 대통령에게 정치적 부담이 될 것이란 우려도 제기된다. 야권에서 장제원 비서실장설이 나오자 비판이 이어졌고, 여권 일각서도 부정적 기류가 감지됐다.
그러나 장 의원이 앞서 총선 불출마로 백의종군했고, 여권 내 인적쇄신에 발을 맞췄다는 점에서 비서실장을 맡는 데 정치적 부담이 적다는 시선도 있다. 장 의원은 이번 정부 들어 윤 대통령으로부터 여러 차례 비서실장직을 제안받았는데 매번 거절한 것으로 알려졌다.
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