24일 오전 뉴질랜드 마히아 발사장에서 발사된 국산 ‘초소형 군집위성 1호기’가 우주 궤도에 진입했다.
과기정통부는 이날 "초소형 군집위성 1호가 발사 약 50분 만인 오전 8시 22분께 정상적으로 발사체와 분리됐다"고 밝혔다.
초소형 군집위성 1호기를 탑재한 미국 우주기업 로켓랩의 발사체 일렉트론은 이날 오전 7시 32분(현지 시각 24일 오전 10시 32분) 뉴질랜드 마히아 발사장에서 발사됐다. 일렉트론은 당초 오전 7시 8분 57초 발사 예정이었으나 다른 우주비행체와의 충돌 위험으로 발사 시간이 오전 7시 14분 56초로 미뤄졌다.
발사 준비 중간 지상 시스템 문제 해결을 위해 카운트다운이 12분을 남기고 멈추기도 했으나, 로켓랩 측에서 문제를 해결하고 다시 카운트다운을 재개한 후 발사했다.
일렉트론은 1단 엔진과 페어링, 2단 엔진 분리 등 발사 과정을 마치고 킥스테이지를 이용해 위성을 최종 궤도에 투입한 것으로 확인됐다.
초소형 군집위성 1호는 지구를 두 바퀴 가량 돈 후 오전 11시 55분경 대전 한국항공우주연구원 지상국과 교신할 예정이다. 지상 교신에 성공하면 위성이 정상 작동함을 확인할 수 있게 된다.
초소형 군집위성은 한반도와 주변 해역을 하루에 여러 차례 방문해 정밀 감시하며 국가안보와 재난 재해에 대응하기 위해 개발된 위성이다. 2020년부터 8년간 약 2200억 원을 투입해 초소형 위성 11기의 군집시스템이 개발되며, 한국과학기술원(KAIST)과 쎄트렉아이가 개발을 담당하고 있다. 이번에 발사되는 시제기 1기 개발 후 나머지 10기에 같은 설계를 적용해 양산한다.
앞서 시제기는 지난 6일 발사장에 도착해 발사를 위한 최종 점검을 완료했으며, 미국 발사체 기업 로켓랩의 일렉트론에 탑재돼 발사를 준비해 왔다.
과학기술정보통신부와 KAIST는 23일 오후 3시 발사관리단 종합 점검회의를 열어 발사 준비상황과 기상 조건을 점검했으며, 연료 충전 등 발사운용 절차를 진행하기로 결정했다. 현지에는 발사관리단과 KAIST, 항우연, 쎄트렉아이 연구진 10여 명이 파견됐다.
위성은 고도 500km에서 흑백으로는 1m 크기, 컬러로는 4m 크기 물체를 분간할 수 있는 광학카메라를 장착했다. 이후 후속 발사되는 위성 10기와 함께 지구관측 임무를 3년 이상 수행한다. 과기정통부는 2026년과 2027년 각각 누리호 반복발사를 통해 군집위성 5기씩을 추가 발사할 예정이다.
송현수 기자 songh@busan.com