프리고진 반란 멈췄지만…서방언론들 "푸틴 끝은 이제 시작"

수정2023.06.25. 오후 7:33

최인영 기자

"강한 지도자 좋아하는 국민 앞에서 약한 모습 보여…권력 한계 드러나"
"프리고진도 여전히 위험…푸틴은 배신자 용서 안 해"

(서울=연합뉴스) 최인영 기자 = 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 용병기업 바그너 그룹의 무장 반란을 하루 만에 봉합했지만, 서방 언론들은 이 일로 철옹성 같던 그의 권력이 크게 흔들릴 것이라고 일제히 예상했다.

영국 일간 더 타임스는 24일(현지시간) 이것이 푸틴의 끝인가?라는 분석 기사에서 "역사가 그(푸틴)의 몰락을 기록할 때 최후의 게임이 이번 일에서 시작했다고 말할 것"이라고 평가했다.

예브게니 프리고진 바그너 그룹 수장이 알렉산드르 루카셴코 벨라루스 대통령의 중재로 반란을 멈추기는 했으나, 막상 푸틴 대통령은 실패한 모습을 보였다는 해석이다.

이 신문은 "푸틴은 강경하게 말하고 있을지 모르지만, 프리고진을 적시에 통제하지 못한 그의 실패가 위기를 초래했다"고 지적했다.

이어 푸틴 대통령이 앞으로도 많은 도전을 막아낼 수는 있겠지만, 장기적으로는 치명상을 입게 될 것이라고 전망했다.

영국 일간 텔레그래프도 이것은 푸틴의 길의 끝 제하 기사에서 "많은 사람은 푸틴을 불굴의 구원자로서 존경했지만, 이제는 상처 입고 실패한 사람을 보게 될 것"이라며 푸틴이 가진 무적의 아우라도 산산조각이 날 것이라고 예상했다.

텔레그래프는 러시아인들은 강한 지도자를 좋아하지만, 이번 사건에서 푸틴 대통령은 국민들에게 지지를 간청하는 듯한 연설을 하면서 나약함을 보였다고 지적했다.

특히 반란이 일어난 후 TV 연설에 등장하기까지 12시간 동안 모습을 드러내지 않으며 이상할 정도로 억제된 반응을 했고, 연설 중 안색은 창백하고 걸음걸이는 불안했다면서 "준비되지 않고 놀란 것처럼 보였다"고 평가했다.

이 신문은 프리고진에 대해서는 "20년 동안 자신을 후원한 푸틴을 위해 요리사, 소믈리에, 해결사, 용병 수장 등 많은 역할을 했지만, 마지막으로 가장 중요한 유다(배신자) 역할을 했다"고 짚었다.

미국 일간 월스트리트저널(WSJ)은 이번 사건으로 푸틴 대통령이 지닌 권력의 한계가 드러났다고 보도했다.

무력 충돌은 막았지만, 푸틴 대통령의 권력 장악력에 대한 의문이 제기됐다는 것이다. 이는 지난해 2월 시작된 우크라이나 전쟁으로 러시아 사회와 군대에 과도한 부담을 가한 결과이기도 하다고 분석했다.

WSJ은 러시아군이 우크라이나 전쟁 기간에 사기가 저하된 모습을 보인 것과 대조적으로 프리고진은 의욕 넘치고 잘 조직된 용병군을 이끌며 영향력을 과시했다고 보도했다.

이 매체는 카네기 러시아 유라시아 센터 소속 전문가 타티아나 스타노바야가 텔레그램에 올린 "우리는 프리고진을 과소평가했고, 푸틴을 과대평가했다. 그(푸틴)의 기념비적인 패배"라는 논평을 소개하기도 했다.

AP 통신도 "반란은 종식됐지만 푸틴 권력에는 물음표가 남았다"며 바그너 그룹이 방해받지 않고 모스크바를 향해 수백㎞ 진격한 것으로 러시아 정부군은 취약성을 드러냈다고 강조했다.

이어 푸틴 대통령이 앞으로 약자로 보일지 여부가 그에게 당면한 최대 위기라는 전문가들의 분석을 전했다.

미국 CNN 방송 역시 "위기가 끝나지 않았다"는 전문가들의 경고를 중점적으로 보도했다.

프리고진이 반란을 멈추고 점령 중이던 러시아 남부 도시 로스토프나도누에서 철수할 때 길거리에서 사람들의 환호를 받은 영상이 퍼진 것과 관련, 질 도허티 전 CNN 모스크바 지국장은 "아마도 평범한 러시아인들은 그들을 지지하거나 좋아한다는 것을 의미하는 것"이라며 "푸틴에게는 정말 나쁜 소식"이라고 말했다.

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푸틴 대통령은 이번 사태를 수습하기 위해 프리고진과 바그너그룹에 면죄부를 줬다. 애초 푸틴 대통령은 “반란 가담자는 처벌하겠다”고 엄포를 놓았으나, 몇 시간도 지나지 않아 이를 철회한 것이다. 그만큼 사태가 급박했고 푸틴 대통령이 심각한 위기에 몰렸다는 방증이다. 러시아 대통령궁 대변인은 “유혈사태를 피하는 게 책임자 처벌보다 중요했다”고 해명했지만, 힘없는 권력자의 무능을 가리기 위한 궁색한 변명으로 들린다.

우크라이나 전쟁에도 영향을 끼칠 것으로 보인다. 무엇보다 이번 사태가 애초 우크라이나 전쟁을 둘러싼 이견과 갈등에서 불거졌다는 사실은, 푸틴 체제의 전쟁 수행에 부담이 될 수 있다. 프리고진은 23일 바그너그룹의 궐기를 선언하면서 “러시아는 우크라이나와 나토(NATO·북대서양조약기구)로부터 안보 위협이 없다”며 “러시아 군 지도부가 푸틴을 속여 전쟁을 하도록 했다”고 말했다. 공개적으로 푸틴 대통령의 우크라이나 침략 명분을 모두 부인하고 나선 것이다. 전쟁 명분 논란은 러시아 군내 동요를 불러올 요인이 될 수 있고, 그렇지 않아도 러시아 사회에 잠복해 있던 전쟁회의론에 힘을 실어줄 가능성도 있다.

당장 바그너그룹을 더는 전선에 투입하기 어려운 것도 러시아군의 전력에 부정적인 효과를 낳을 것으로 보인다. 지난 1월 영국 국방부는 우크라이나에 투입된 바그너그룹 병력이 5만명에 이른다고 추정한 바 있다. 실제 전투력은 러시아 정규군보다 앞선다는 평가를 받고 있다. 이들의 전선 이탈은, 특히 최근 우크라이나가 대반격 작전에 나선 것과 시기적으로 맞물려 전세에 눈에 띄는 변화를 몰고 올 가능성도 있다.